보배드림

화려한 ‘국산 전투기’ 성과에 숨겨진 노고

결과만 얘기하니 쉬워보이지만, 사실 국산 전투기 개발 과정은 무척 험난했습니다.

저는 궁금했습니다. 국산 전투기 개발을 원하는 공군의 신뢰는 어디에서 왔을까.

그래서 최초의 국산 초음속기 ‘T-50’ 개발 단계로 거슬러 올라가봤습니다.

‘골든 이글’이라는 별명을 얻은 고등훈련기 T-50 개발사업은 1992년부터 탐색개발을 시작하는 것으로 발걸음을 뗐습니다.

국산 초음속 전투기 개발을 위한 첫 단계였습니다.

TA-50 블록2 훈련기와 ‘블랙이글스’로 유명한 T-50B가 모두 이 기체에서 파생된 것입니다.

FA-50 경공격기도 이 기술을 기반으로 탄생했습니다.

개발사는 1997년부터 공군과 정식으로 계약을 맺고, 본격적으로 T-50 개발에 나섰습니다.

●“절대 불가능” 美 록히드가 혀를 내두른 까닭

당시 기술지원을 위해 한국에 파견된 미국의 록히드마틴 기술진은 채 10년도 되지 않는 개발일정에 대해 “손에 장을 지지겠다”는 한국식 농담까지 던지며 고개를 저었습니다.

“예산을 더 확보하던지 인원을 대폭 충원하지 않으면 일정을 맞출 수 없다”고 호언장담했습니다.

1997년 ‘IMF(국제통화기금) 외환위기’가 덮쳤습니다.

1달러당 900원이던 환율이 1개월 만에 2000원으로 올라 개발비용이 폭증했습니다.

나라가 흔들리는 상황이어서 연구팀은 ‘알아서’ 위기를 극복해야 했습니다.

당시엔 모든 항공기 제조사가 실물모형부터 설계했습니다.

그런데 연구팀은 세계 최초로 ‘3차원 컴퓨터 설계 프로그램’(CATIA)을 설계 전 과정에 적용해 실물모형 제작 과정을 생략했습니다.

참관 차 방문한 미국 보잉 관계자는 “CATIA를 만든 다쏘보다 더 CATIA를 잘 활용하는 것 같다”고 평가했습니다.

그렇게 해서 설계에 8개월이 줄었습니다.

개발팀은 모든 휴일을 반납하고 ‘월화수목금금금’ 근무했습니다.

명절도 예외가 아니었습니다.

그 과정에 연구원 2명이 안타깝게 과로로 순직했습니다.

이런 일화도 있습니다.

어느 날 설계점검 조회를 하고 있는데 갑자기 젊은 팀원의 코에서 코피가 흘러나왔습니다.

그들은 “코딱지 팠냐?”고 웃어넘기고 대수롭지 않은 척 했습니다.

하지만 동료가 보지 않는 곳에서는 눈물을 흘렸다고 합니다.

한 연구원은 “몸이 아파도 쉬는 사람이 없었다. 누구에게 잘 보이려고 그런 것은 결코 아니었다. 

그저 1명이 빠지면 더 힘들 동료 생각밖에 없었다”고 토로했습니다.

극도의 긴장과 정신적인 스트레스 때문에 정신병원에 입원한 이도 있었습니다.

착륙장치를 공급한 프랑스 개발사는 철야근무를 당연하게 생각하는 한국 연구팀에 시달려 사직서를 쓴 인원이 속출하기도 했습니다.

양사 기술팀은 ‘회사 앞 나무에 목을 맬 각오로 납기를 맞추겠다’는 지금은 상상조차 할 수 없는 과격한 다짐까지 했습니다.

●연구원 2명 순직…모든 것을 건 초음속기 개발

시제기 개발을 마치자 목표기간에서 다시 4개월이 단축됐습니다.

록히드마틴 측은 입을 다물지 못했습니다.

더이상 ‘불가능’을 얘기하지 않았습니다.

눈여겨 본 일부 연구원은 아예 합동전폭기(JSF) ‘F-35’ 개발사업을 위해 데리고 갔습니다.

한일월드컵 4강 진출로 국민들의 자부심이 어느 때보다 높아졌던 2002년 8월, 시제기 초도비행은 조광제 중령이 탑승한 가운데 비공개로 진행됐습니다.

사고나 실패 위험이 있었기 때문에 언론보도는 한 줄도 없었습니다.

그리고 2개월 뒤에야 언론 앞에서 공개적으로 비행행사를 가졌습니다.

2003년 2월 18일, 마하 1.05(초속 360m)로 세계에서 12번째로 국산기 초음속 비행에 성공했습니다. 

지난 고생이 떠올랐는지 개발팀은 환호성을 지르고 일부는 눈물을 흘렸습니다.

공군은 고난과 노력, 성공의 역사를 잘 알기 때문에 국산 전투기 개발을 지지할 수 밖에 없는 것입니다.

이것은 국민 다수의 생각과 일치합니다.

목숨을 걸고 만든 전투기 기술이 KF-X로 꽃을 피워 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어려움을 겪은 많은 국민들에게 새 희망을 줄 수 있길 기대합니다.

https://news.v.daum.net/v/20200802133103216